通用術(shù)語“冷卻塔”是用來描述直接（開路）和間接（閉路）散熱設(shè)備。雖然大多數(shù)想出一個“冷卻塔作為一個開放的直接接觸散熱裝置”，間接冷卻塔，有時被稱為“閉合電路的冷卻塔”的是但也是一個冷卻塔。

    一個直接的，或開路冷卻塔是一個密封結(jié)構(gòu)內(nèi)部的手段，通過將循環(huán)水以噴霧方式，噴淋到玻璃纖維的填料上。填料提供了更大的接觸面，通過水與空氣的接觸，達到換熱效果。再有風(fēng)機帶動塔內(nèi)氣流循環(huán)，將與水換熱后的熱氣流帶出，從而達到冷卻。
填充可能包括多個，主要是垂直，濕面賴以傳播的水（填充）或橫向飛濺要素創(chuàng)造了許多具有較大的地表面積小水滴級聯(lián)幾個層次薄膜（飛濺）。

    間接或閉路冷卻塔并不涉及對空氣和液體，通常是水或乙二醇混合物直接接觸被冷卻。不同的是開放式冷卻塔，冷卻塔的間接擁有兩個獨立的流體電路。一個是外部電路中的水是在第二賽道，這是管束外循環(huán)（非公開線圈）的連接到的熱流體進程被冷卻并在閉路返回。空氣是通過循環(huán)繪制在整個熱管外級聯(lián)水，提供類似的蒸發(fā)冷卻冷卻塔開放。在運作的熱流從內(nèi)部流體電路，通過線圈管墻，外部電路，然后由空氣和水的一些蒸發(fā)加熱，到大氣中。間接冷卻塔的行動，因此非常相似，打開冷卻塔有一個例外。這一過程被冷卻液在一個“封閉”回路中，不直接暴露在大氣或外部的循環(huán)水。在逆流冷卻塔空中旅行向上通過填充或管束，對面水向下運動。在橫流冷卻塔空氣水平移動通過填補水向下移動。
     冷卻塔還有一個特點，其中航空移動手段的機械通風(fēng)冷卻塔依靠電力驅(qū)動的風(fēng)扇，以吸引或強行塔空氣。自然通風(fēng)冷卻塔使用的排氣煙囪的高增長提供空氣浮力草案。風(fēng)扇輔助自然通風(fēng)冷卻塔采用機械草案，以增加浮力的影響。許多早期的冷卻塔靠的風(fēng)向產(chǎn)生的空氣草案。如果冷卻水從冷卻塔回到重用，一些水必須添加到更換或構(gòu)成，流動的那部分蒸發(fā)。由于蒸發(fā)包括純凈水，溶解的礦物質(zhì)和其他固體循環(huán)水的濃度往往會增加，除非一些溶解，如打擊固體控制手段下，提供。一些水也喪失了與正在開展的廢氣（漂移）飛沫，但是這通常是減少到一個非常小的數(shù)額安裝擋板樣裝置，稱為漂流排除，收集液滴。彌補的金額必須等于蒸發(fā)，吹下來，總漂移，如風(fēng)力井噴和其他水滲漏損失，保持一個穩(wěn)定的水位。